Mario Mafai iniziò a dedicarsi alla pittura appena quindicenne e si iscrisse nel 1924 assieme all’amico Giulio Bonichi, in arte Scipione, alla Scuola libera del nudo presso all’Accademia di Belle Arti di Roma. All’Accademia strinse amicizia con la pittrice e scultrice Antonietta Raphaël, che sposò nel 1935 e con la quale, assieme a Scipione, visse un lungo sodalizio artistico oltre che affettivo.  

Nel 1925 lasciò l’Accademia e si stabilì con la Raphaël in quella casa di Via Cavour che fu poi definita Scuola di Via Cavour, individuata dalla critica come l’esordio della cosiddetta Scuola Romana. I paesaggi maturati in questo periodo sono opere espressioniste che rispecchiano modi di essere e stati d’animo, pur mantenendo una componente realistica accentuata.  

Nel 1930 fu a Parigi ove acquisì una sensibilità coloristica accesa e un rinnovato interesse per la luce, abbandonando gli impasti oscuri del primo periodo. Nel novembre dello stesso anno fu nuovamente nella capitale per una personale con Scipione alla Galleria di Roma che decretò l’inizio della sua notorietà.  

Degli anni Trenta e Quaranta furono una serie importante di esposizioni in Italia e all’estero cui seguirono anche numerosi premi e riconoscimenti: la critica iniziò ad individuare in Mafai uno dei principali esponenti del rinnovamento artistico successivo al Novecento.  

Negli anni Cinquanta Mafai abbandonò la forma naturalistica che caratterizzò gran parte della sua pittura per abbandonarsi, nelle ultime opere all’astrattismo e all’arte informale.