Istituito per volontà del Ministero della pubblica istruzione nel 1860, che come sede preferì Cesena a Rimini e Forlì, grazie soprattutto all'influenza esercitata da Finali e Bufalini, il liceo cesenate aprì le proprie porte il 2 gennaio del 1861, presso la sede dell'odierna Piazza Bufalini, dal quale è stato trasferito da pochi mesi.
Vi hanno studiato molti personaggi illustri, fra i quali Pietro Turchi, Nazzareno Trovanelli, Renato Serra e Giovanni Pascoli.